Reseña de The Taj Mahal Palace, Mumbai

La dirección explica buena parte del atractivo del hotel. The Taj Mahal Palace se levanta en el paseo marítimo de Apollo Bunder, en Colaba, en el extremo sur de Mumbai, con el puerto delante y la Puerta de la India a unos pasos por el malecón. El arco se construyó para conmemorar la visita del rey Jorge V y la reina María en 1911 y se inauguró en 1924, cuando el hotel llevaba ya dos décadas en la orilla. Hoy ambos se leen como una sola composición: el arco de basalto en el muelle y, detrás, la larga fachada gris y blanca del Palacio, coronada por sus cúpulas rojas. La vista es el gran privilegio del hotel. Desde las habitaciones del Palacio que dan al puerto, lanchas y transbordadores cruzan el agua bajo las ventanas, el arco se vuelve dorado con la última luz y los barrios antiguos del sur de Mumbai quedan a un paso. Esa ubicación extraordinaria tiene una contrapartida notable: la Puerta de la India es una de las atracciones más concurridas de Mumbai, y la multitud empieza casi nada más salir del hotel. No es motivo para alojarse en otro sitio, pero quien imagine un paseo tranquilo desde la misma entrada debe saber qué le espera.

La historia del hotel empieza con una convicción: cuando le advirtieron de que perdería dinero, Jamsetji Tata respondió, según recoge el grupo Tata, que eso no cambiaba nada. Abrió con comodidades que Bombay nunca había visto. Según el grupo, fue el primer edificio de la ciudad con luz eléctrica, con ventiladores estadounidenses, ascensores alemanes, baños turcos y mayordomos ingleses, y su Harbour Bar se convertiría más tarde en el primer bar con licencia de Mumbai. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió de hospital militar. En noviembre de 2008 fue uno de los objetivos de los atentados terroristas de Mumbai; la valentía de su personal forma ya parte de su historia, y el ala del Palacio, restaurada, reabrió en 2010. Es además el primer edificio de la India con una marca de imagen, que protege su fachada y su cúpula. La arquitectura es tan ecléctica como grandiosa. El grupo Tata describe un edificio que toma prestado con la misma libertad de la arquitectura morisca y del Renacimiento florentino que de las tradiciones orientales y rajput, e IHCL, la compañía hotelera del grupo, lo califica de indosarracénico. Desde el agua se lee como una única y larga fachada de piedra gris y blanca bajo cúpulas menores y la cúpula central roja, que se eleva 240 pies y que, según señala el hotel, la Armada india todavía utiliza como punto de referencia diurno. Dentro, el espectáculo es vertical. La famosa escalera en voladizo, o flotante, sube planta tras planta en torno a un hueco abierto bajo una cúpula pintada, con sus tramos alfombrados en rojo bordeados de hierro forjado. Galerías de balaustradas blancas talladas se elevan hasta un techo acristalado, y largos pasillos con cuadros de la colección, que incluye a M. F. Husain, S. H. Raza y V. S. Gaitonde, conducen a las habitaciones. Techos de alabastro, lámparas de araña de cristal belga, columnas de ónice y alfombras de seda tejidas a mano completan el cuadro, y en el salón de baile se alzan unos pilares que Jamsetji Tata encargó después de verlos en la exposición de París. A ras de suelo, el registro se suaviza: arcadas de columnas bordean el jardín, y flores y elefantes de piedra adornan los vestíbulos. Un paseo patrimonial con los historiadores del hotel es la mejor introducción a todo ello, y el edificio recompensa el tiempo que se le dedica: es uno de los pocos hoteles donde mirar hacia arriba resulta tan gratificante como mirar hacia fuera.

Junto al ala del Palacio se alza la Torre (Tower Wing), un edificio en altura añadido a principios de los años setenta que, según el hotel, se inspira en la Torre de la Victoria de Chittor. Hoy Taj presenta las dos alas casi como dos hoteles: The Taj Mahal Palace anuncia 243 habitaciones y 42 suites y el Taj Mahal Tower, 258 habitaciones y 12 suites, y los huéspedes de ambos comparten los restaurantes, los bares y las instalaciones. Las habitaciones del Palacio parten de 33 metros cuadrados, con arte de época, detalles históricos y mayordomo a demanda en todas las categorías; las de la Torre miden 26 metros cuadrados y son de estilo contemporáneo, y muchas tienen un balcón tras ventanales en arco. Via Privata se alojó en el ala del Palacio, en una habitación con un ventanal en saliente que se asoma al puerto, hacia la Puerta de la India, y el estado de la habitación fue una de las cosas que más impresionaron de la estancia. Los hoteles históricos suelen pedir a sus huéspedes que sacrifiquen algo de comodidad a cambio de carácter; el Taj no. Estaba en excelentes condiciones y era tan cómoda como cualquiera de un hotel más reciente, y el mismo nivel de mantenimiento se extiende a todo el edificio, notablemente bien conservado para su edad. El ala del Palacio tiene diez categorías de habitaciones y suites. Las Luxury Grande Rooms, de 33 metros cuadrados, son las habitaciones clásicas del Taj: en las plantas segunda a cuarta, con un ventanal en saliente sobre la piscina o la ciudad, o en las plantas intermedias, con un ventanal en saliente frente al mar Arábigo. La Luxury Room tiene el mismo tamaño, pero el hotel no le atribuye ninguna vista, razón suficiente para elegir una de las categorías Grande. Las Taj Club Rooms, de 37 metros cuadrados y en plantas más altas, tienen baño de mármol con bañera, ducha independiente y zona de vestidor, e incluyen el Taj Club Lounge, con té de la tarde y cócteles al anochecer, desayuno en el Sea Lounge o en Aquarius, un traslado al aeropuerto en un sentido, y entrada anticipada y salida tardía según disponibilidad. Es en las suites donde el carácter del Palacio se muestra plenamente. La Executive Suite, de 70 metros cuadrados, suma una zona de estar independiente. Las Luxury Suites, de 83 a 92 metros cuadrados, tienen cada una su propia temática, con zonas de estar y comedor independientes, y la Grande Luxury Suite, de 121 metros cuadrados, cuenta con un balcón privado frente al mar Arábigo. Por encima están las Signature Suites, de 121 a 139 metros cuadrados, amuebladas cada una con obras de arte y piezas originales: la Rajput Suite, donde, según el hotel, se alojaron John Lennon y Yoko Ono, la Bell Tower Duplex Suite, de inspiración marinera, y la Ravi Shankar Duplex Suite, de dos dormitorios. The Tata Suite, que lleva el nombre del fundador del hotel, es una residencia de 465 metros cuadrados con dos dormitorios, comedor formal, sala de reuniones, despacho, un spa con sauna propia y gimnasio privado. En la Torre, las categorías Superior y Deluxe ofrecen vista a la ciudad o al mar, y las de vista al mar se asoman al puerto, hacia la Puerta de la India; las Apollo Rooms, en las plantas más altas, incluyen la hora del cóctel del Harbour Bar y el desayuno en Shamiana. La Apollo Suite, de 52 metros cuadrados, tiene un balcón con vistas a la Puerta de la India y acceso al Taj Club Lounge. Para una primera visita, reserve una Luxury Grande Room Sea View en el Palacio: es el hotel en su versión más característica, con un ventanal en saliente sobre el agua. La Taj Club Room Sea View es el siguiente escalón, con más espacio, un baño completo de mármol y el lounge. Para una luna de miel o una fecha señalada, la Grande Luxury Suite y su balcón frente al mar son la elección evidente, y las Signature Suites convienen a quien quiere una habitación con historia propia. La Torre tiene sentido por el balcón y la planta alta, pero la razón para alojarse en el Taj es el edificio de 1903, y es mejor despertarse dentro de él que visitarlo desde el edificio de al lado.

Los restaurantes del Taj sirven tanto a la ciudad como al hotel, y destacan tres. Wasabi by Morimoto, el premiado restaurante japonés del hotel, del Iron Chef Morimoto, sirve cocina japonesa contemporánea, con un omakase para quien prefiera dejar la elección en manos de la cocina. Golden Dragon sirve cocina de Sichuan y cantonesa desde hace más de cincuenta años, con cocina en directo y dim sum, y Loya está dedicado a la cocina del norte de la India. El Sea Lounge es el salón del hotel, con interiores art déco y vistas al mar Arábigo, abierto desde el desayuno hasta bien entrada la noche. Es el escenario clásico del té de la tarde, que Via Privata tomó aquí durante la estancia. El té se sirve en dos turnos que hay que reservar, la carta va de la comida callejera india a los platos continentales y el código de vestimenta es semiformal. Shamiana, abierto las 24 horas, es el café informal. El Harbour Bar, que el hotel describe como el primer bar con licencia de Mumbai, conserva todavía la licencia número uno, y su vista sobre la bahía lo convierte en el lugar para tomar una copa antes de cenar. The Chambers, el salón del hotel reservado a sus socios, está revestido de madera oscura sobre suelos de mármol ajedrezado; The Chef's Studio ofrece cenas privadas con cita previa, y La Patisserie es la pastelería y tienda gourmet del hotel. Con dos o tres noches, planifique el té de la tarde en el Sea Lounge, una copa en el Harbour Bar y una noche en Wasabi y otra en Golden Dragon o en Loya, reservando Wasabi y el té antes de llegar.

La piscina exterior está en un jardín de palmeras bajo la fachada del ala del Palacio, y es el centro tranquilo del hotel. Aquarius sirve bebidas y platos ligeros junto a la piscina, las cabañas están reservadas a huéspedes alojados y socios, y la sesión de yoga matinal se celebra junto al agua. J Wellness Circle, el spa de Taj, reúne en más de 600 metros cuadrados salas de tratamiento privadas, hammams y un tanque de flotación. Su carta combina el ayurveda con terapias contemporáneas, organizadas en torno a los cinco elementos de la filosofía india, y sus tratamientos emblemáticos beben de la tradición india: el Abhisheka, un ritual de baño real, el Pehlwan Malish, un vigoroso masaje de guerrero, y los rituales Shringaar, pensados para novias. Para un programa más serio, el Ayurveda Sanctuary ofrece consultas con un médico. El gimnasio, con equipamiento Technogym, abre las 24 horas, y el Taj Salon cuida del cabello y el arreglo personal de los huéspedes desde hace más de ochenta años. Nada de esto es la razón para venir al Taj, pero después de un día entre las multitudes del paseo marítimo, una tarde junto a la piscina o un tratamiento en el spa es un contrapunto bienvenido.

El servicio fue lo mejor de la estancia de Via Privata: excepcional, y aún más llamativo en un hotel de este tamaño, con dos alas y restaurantes que sirven tanto a la ciudad como a sus propios huéspedes. El edificio pone el escenario, pero es el personal el que hace la estancia. Ese nivel viene de lejos. Taj tiene su propia palabra para la hospitalidad a la que aspira, Tajness, que describe en términos de calidez, intuición y sensibilidad, y según el grupo Tata la idea nació aquí el día en que abrió el hotel. Todas las categorías del Palacio incluyen mayordomo a demanda, y las habitaciones y suites Taj Club tienen su propio lounge. El ambiente es el de un gran hotel que sigue en el centro de la vida de su ciudad. Sus restaurantes y bares forman parte de la vida social de Mumbai y su salón de baile ha acogido durante generaciones actos de Estado y de sociedad, pero lo que queda en el recuerdo de un huésped del ala del Palacio es la sensación de haber vivido, durante unos días, dentro de un pedazo de la historia de la ciudad.

Para los entusiastas de los hoteles históricos y los amantes de la arquitectura, el Taj es imprescindible: el grupo Tata lo llama el primer hotel de lujo de la India, y el ala del Palacio justifica por sí sola el viaje. Para las parejas, una habitación con vista al mar, el té de la tarde en el Sea Lounge y la Puerta de la India iluminada de noche convierten la estancia en una ocasión, y quien visita Mumbai por primera vez no podría pedir una introducción mejor a la ciudad, siempre que esté preparado para la multitud a la salida del hotel. Dos o tres noches es la duración adecuada: un día para la ciudad y un día completo para el hotel. Es también el lugar natural para terminar un viaje por la India. Udaipur tiene vuelos directos a Mumbai, el aeropuerto internacional queda a una hora aproximada en coche, según el tráfico, y el propio viaje de Via Privata terminó aquí, después de The Oberoi Udaivilas, en Udaipur.

The Taj Mahal Palace es uno de los grandes hoteles del mundo, con sólidos argumentos para ser considerado el hotel que define la India. Su historia recorre cada rincón del ala del Palacio, de la cúpula que saludaba a los barcos antes de que existiera la Puerta de la India a la escalera flotante y el arte de las paredes, y el hotel está a su altura: el servicio fue excepcional, y las habitaciones se mantienen a un nivel que envidiarían numerosos hoteles mucho más jóvenes. Su ubicación en primera línea tiene dos caras: las vistas del puerto y de la Puerta de la India son extraordinarias, pero la multitud empieza nada más salir del hotel. Para Via Privata, fue el final idóneo del viaje. Cada uno de los hoteles anteriores, en Nueva Delhi, Agra, el Rajastán rural y Udaipur, toma prestado algo de la historia de la India; el Taj forma parte de ella. Construido para recibir a los viajeros que llegaban por mar, es un lugar tan natural para despedirse de la India como lo fue en su día para llegar a ella.